Il termine e-Learning è sostanzialmente inteso come equivalente di formazione in rete.
 

Secondo Masie nel suo significato confluiscono istanze che provengono dalle teorie dell’educazione aperta distribuita, dalla multimedia educational e dalla new economy.
 
e- non solo come eletronic ma come cultura digitale in senso più ampio che comprende termini più specifici come on-line learning, computer based training, Web based training, distance learning.
 
Lawrence ne parla come un sistema in cui si combinano:
  • I contenuti. La possibilità di disporre di informazioni continuamente aggiornate
  • La personalizzazione dell’accesso ai contenuti .La possibilità di concentrarsi sulle soluzioni alle proprie esigenze formative
  • La connettività. La modalità con cui i discenti entrano in contatto con la comunità che apprende.
 
L’e-learning si configura non solo come una nuova tipologia di formazione ma come un vero e proprio modello di sviluppo economico e sociale.
Block e Dobell introducono l’”E-Bang Theory”: il boom economico di Internet non sarà legato all’e-commerce, ma allo scambio delle conoscenze e delle competenze,all’ e-learning, che mette in evidenza la relazione sempre più stretta tra le tecnologie telematiche e l’educazione distribuita.